Perspectives de la thérapie génique La thérapie génique consiste à remplacer des gènes défectueux (négatifs) par des gènes normaux. Elle comprend également l'utilisation de gènes pour traiter le diabète et le SIDA. La question de la possibilité de traiter les maladies héréditaires s'est posée dès que les scientifiques ont mis au point des moyens de transférer les gènes dans des cellules spécifiques, où ils sont transcrits et traduits. La question s'est également posée de savoir quels patients devaient être traités en premier : ceux dont les maladies sont les plus connues ou les mieux comprises ? La plupart des gens étaient enclins à penser que la thérapie génique devrait être développée pour les maladies dont on sait plus de choses : le gène affecté, la protéine et le tissu où ils sont localisés sont connus. C'était notamment le cas de l'immunodéficience sévère, qui est associée à l'absence de l'enzyme adénosine désaminase (ADA) dans l'organisme. Le déficit en ADA perturbe la formation des lymphocytes T et B chez l'enfant, qui devient totalement dépourvu de défense contre les bactéries et les virus. Dans un contexte de coûts financiers importants, un effet thérapeutique a été obtenu chez des enfants malades grâce à l'introduction du gène ADA. Cependant, plusieurs dizaines d'enfants de ce type naissent chaque année. Actuellement, la recherche sur la thérapie génique pour des maladies touchant de nombreuses personnes fait l'objet d'une grande attention : hypertension, hypercholestérolémie, diabète, certaines formes de cancer, etc.
Étant donné que la thérapie génique est associée à des changements dans l'appareil héréditaire humain, des exigences particulières sont nécessaires pour les essais cliniques : 1) une connaissance claire de l'anomalie génétique et de la manière dont les symptômes de la maladie se forment ; 2) la reproduction du modèle génétique chez l'animal 3) l'absence de thérapie alternative, ou l'impossibilité ou l'inefficacité de la thérapie existante ; 4) la sécurité pour le patient.
Le développement de la thérapie génique aborde également les questions suivantes :
1) quelles cellules utiliser ? 2) Quelle partie des cellules doit être traitée pour réduire ou arrêter la progression de la maladie ? 3) La surexpression du gène introduit est-elle dangereuse ? 4) Le gène reconstruit peut-il pénétrer sans danger dans d'autres tissus ? 5) Pendant combien de temps la cellule modifiée fonctionnera-t-elle ? 6) Les nouvelles cellules seront-elles attaquées par le système immunitaire ?
La thérapie génique héréditaire est transgénique et modifie toutes les cellules du corps. Elle n'est pas utilisée chez l'homme. La thérapie génique non héréditaire (somatique) corrige uniquement les cellules somatiques affectées par un défaut génétique. La thérapie génique non héréditaire peut aider un individu, mais elle n'améliorera pas l'état des générations futures, car le gène mutant n'est pas modifié dans les gamètes.
Malheureusement, la plupart des maladies héréditaires sont peu connues. Dans les cas où l'on sait quels tissus sont affectés, il est difficile d'y introduire un gène normal. Malgré cela, la génétique médicale a fait des progrès significatifs dans le traitement de certaines maladies. Deux approches sont utilisées à cet égard. La première consiste à isoler des cellules du corps du patient pour y introduire le gène requis (thérapie génique ex vivo), après quoi elles sont réintégrées dans le corps du patient. Les rétrovirus contenant l'information génétique sous forme d'ARN sont utilisés comme vecteur. Le rétrovirus est doté d'un ARN recombinant (ARN du virus + copie de l'ARN du gène humain). Lorsque l'ARN recombinant pénètre dans une cellule humaine, par exemple une cellule souche rouge de la moelle osseuse, la transcription inverse se produit et l'ADN recombinant porteur du gène normal pénètre dans le chromosome humain.
C'est ainsi que plusieurs enfants ont été traités pour l'immunodéficience sévère susmentionnée due au manque d'ADA. Parallèlement, ils ont obtenu l'enzyme ADA isolée chez la vache comme médicament thérapeutique. En utilisant l'adénovirus (AVV) comme vecteur, les scientifiques ont développé une méthode de thérapie génique pour la drépanocytose. Dans des conditions naturelles, l'AVV n'affecte que les cellules rouges de la moelle osseuse qui sont les précurseurs des globules rouges. Un gène β-globine fonctionnel a été introduit dans l'AVV et le virus l'a transféré aux globules rouges immatures. Ces derniers sont remplis d'hémoglobine normale et envoyés dans la circulation sanguine. Une autre approche de la thérapie génique consiste à utiliser des virus, des cellules cultivées en laboratoire et même des porteurs artificiels pour introduire des gènes directement dans le corps du patient. Par exemple, un adénovirus dépourvu de propriétés pathogènes est contenu dans un flacon aérosol. Lorsque le patient inhale la suspension aérosol, le virus pénètre dans les cellules pulmonaires et leur apporte le gène fonctionnel de la mucoviscidose. Si les cellules résistent aux manipulations génétiques, les scientifiques affectent les cellules voisines. Ces dernières ont un impact sur les cellules défectueuses dans un gène particulier. Par exemple, la thérapie génique est testée sur des souris présentant des lésions dans la même partie du cerveau que les patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Le gène du facteur de croissance des nerfs pénètre dans les fibroblastes. Ces cellules sont implantées dans la partie du cerveau et sécrètent le facteur de croissance dont les neurones ont besoin. On suppose qu'un type similaire de thérapie génique peut être utilisé pour traiter la maladie de Huntington, la maladie de Parkinson, la dépression, etc.
L'utilisation de la thérapie génique dans le traitement des tumeurs malignes a connu un certain succès. Une cellule tumorale est isolée et des gènes codant pour des substances anticancéreuses du système immunitaire, telles que les interférons et les interleukines, y sont introduits. Lorsqu'ils sont réintroduits dans la tumeur, les cellules commencent à produire ces substances, se tuant elles-mêmes ainsi que les cellules malignes environnantes. |
